Los incas: diez cosas de su historia que te ayudan a entender Perú

Cusco, el Valle Sagrado y Machu Picchu son, sobre todo, piedra. Si llegas sin saber nada de quienes las pusieron ahí, ves ruinas bonitas. Si llegas con algo de historia en la cabeza, ves un imperio que llevaba las cuentas con cuerdas, movía mensajes a la carrera de una punta a otra de los Andes y construía para aguantar terremotos. Aquí van diez cosas que te ayudan a mirarlo así.

Qué hay que saber de los incas antes de ir a Perú

Que su imperio fue grande y corto: se extendió en poco más de un siglo, desde mediados del siglo XV hasta 1532, por los Andes de seis países actuales. No usaban alfabeto, unían el territorio con una red de caminos y construían sin mortero. Lo que verás en Cusco y Machu Picchu sale de ahí.

Las diez claves que siguen son las que más ayudan en las visitas. Con ellas, lo que te cuente el guía en cada sitio encaja mejor.

1. Llevaban las cuentas con nudos: los quipus

Los incas no tenían un alfabeto. Para registrar cantidades usaban los quipus: cuerdas de colores con nudos, colgadas de una cuerda principal. La posición y el tipo de nudo daban el número, y el color, de qué se trataba.

Con ellos se llevaban censos, tributos, almacenes y cosechas. Los leían especialistas, los quipucamayoc. Hoy los investigadores siguen discutiendo si los quipus guardaban también relatos o nombres; las cuentas, en cambio, se han podido descifrar. Hay quipus en museos de Lima y de Cusco.

2. Una red de caminos de miles de kilómetros: el Qhapaq Ñan

El Qhapaq Ñan era la red de caminos del imperio. Unía territorios de los actuales Perú, Ecuador, Colombia, Bolivia, Chile y Argentina, y cruzaba costa, desierto, selva y cordilleras. La UNESCO la declaró Patrimonio Mundial en 2014.

Por esos caminos se movían ejércitos, funcionarios, llamas cargadas y mensajeros. Cada cierto trecho había tambos, puestos con almacenes y alojamiento. El Camino Inca que llega a Machu Picchu es solo un tramo pequeño de esa red.

3. Los chasquis: el correo a la carrera

Los mensajes viajaban con los chasquis, corredores que se relevaban de puesto en puesto. Cada uno corría un tramo corto, pasaba el mensaje (y a veces un quipu o un encargo) al siguiente y descansaba.

Los cronistas españoles contaron con asombro lo rápido que llegaban los mensajes de un extremo a otro de los Andes. Las cifras exactas de aquellas crónicas son difíciles de comprobar, pero el sistema funcionaba y es una de las razones por las que un imperio tan largo podía gobernarse desde Cusco.

4. Operaban el cráneo y muchos sobrevivían

En los Andes se practicaba la trepanación: abrir un orificio en el cráneo, por ejemplo tras un golpe en la guerra. Lo que sorprende es lo que muestran muchos cráneos encontrados: el hueso volvió a crecer alrededor del agujero, señal de que la persona vivió después.

La técnica es anterior a los incas, que la heredaron de culturas andinas más antiguas. Hay cráneos trepanados en varios museos de Perú.

5. Sin rueda en el transporte

Los incas conocían formas redondas, pero no usaron la rueda para mover cargas. En un territorio de cuestas, escaleras y caminos estrechos, tenía poco sentido. Las llamas llevaban fardos ligeros; lo pesado lo movían las personas.

Las piedras de las grandes construcciones, algunas de muchas toneladas, se arrastraron con rampas, cuerdas, palancas y mucha gente. En Ollantaytambo todavía se ven bloques que quedaron a medio camino entre la cantera y el templo.

6. La reciprocidad: el ayni y la mita

La economía andina no funcionaba con dinero, sino con trabajo. El ayni era la ayuda mutua entre familias: hoy trabajo en tu campo, mañana tú en el mío. La mita era el trabajo por turnos que se debía al Estado: caminos, terrazas, almacenes, minas.

Eso no significa que fuera una sociedad de iguales: el imperio estaba muy jerarquizado, con el Inca y la nobleza de Cusco arriba. Pero el ayni sigue vivo hoy en muchas comunidades de los Andes, y se nombra a menudo en las visitas.

7. El chuño: patatas secadas al hielo

En los Andes hay miles de variedades de papa. Para guardarlas durante años, se dejan helar por la noche en las alturas, se secan al sol de día y se pisan para sacarles el agua. El resultado es el chuño, ligero y casi eterno.

Es una técnica andina anterior a los incas, que la usaron para llenar sus almacenes. Hoy se sigue haciendo y se come en sopas y guisos. Si quieres probarlo, en qué comer en Perú tienes por dónde empezar.

8. La hoja de coca

Para los pueblos andinos la hoja de coca es una planta ritual y medicinal: se ofrece en ceremonias, se masca (en Perú se dice «chacchar») y se toma en infusión, el mate de coca, que verás en todos los hoteles de Cusco.

Se usa sobre todo contra el cansancio y para llevar mejor la altura. Una cosa práctica: las hojas y los caramelos de coca no se pueden traer a España. Lo que de verdad ayuda con la altura está en el mal de altura en Perú.

9. Muros que aguantan los terremotos

Los muros incas más finos están hechos de piedras talladas una a una para encajar sin mortero. Además, se inclinan un poco hacia dentro, y puertas y ventanas tienen forma de trapecio. Con un terremoto, las piedras se mueven y vuelven a asentarse.

En Cusco se ve muy bien: en la calle Hatun Rumiyoc está la piedra de los doce ángulos, y en el Qorikancha los españoles levantaron el convento de Santo Domingo encima de los muros incas. En los terremotos que ha sufrido la ciudad, buena parte de lo colonial cayó y los muros incas de debajo siguieron en pie.

10. Un imperio corto

El Tahuantinsuyo, como llamaban los incas a su imperio, creció muy deprisa: la gran expansión empieza con Pachacútec, hacia mediados del siglo XV, y en 1532 llegan los españoles a Cajamarca. Como gran imperio duró poco más de un siglo.

En ese tiempo levantaron Machu Picchu, Sacsayhuamán, las terrazas de Moray y la red de caminos. La lengua quechua, el ayni y muchas formas de cultivar siguen hoy en los Andes.

Dónde ver todo esto en tu viaje

En Cusco, el Qorikancha, Sacsayhuamán y las calles de muros incas; en el Valle Sagrado, Pisac, Ollantaytambo, Moray y Maras; y Machu Picchu. El orden y los días, en el Valle Sagrado de los Incas y en las entradas a Machu Picchu.

Con guía se entiende todo mucho mejor; en la propuesta te decimos por escrito qué visitas guiadas lleva tu viaje. Los viajes que tenemos ahora, en la página de Perú, y si es tu primera vez, empieza por la guía de Perú.

Publicado en octubre de 2025, actualizado en octubre de 2026. Si cambian precios o condiciones, lo actualizamos aquí.