Las barreras de Churchill: la barricada de la Segunda Guerra Mundial en las Orcadas

En el extremo norte de Escocia, en las islas Orcadas, hay una carretera que salta de isla en isla sobre cuatro diques de bloques de hormigón. Son las barreras de Churchill, y no se hicieron para los coches: se levantaron en plena Segunda Guerra Mundial para que ningún submarino volviera a colarse en la gran base naval de Scapa Flow. Hoy son una visita para quien le interesa la historia y una parada casi obligada en cualquier recorrido por las Orcadas.

Qué son las barreras de Churchill

Son cuatro diques que cierran los pasos de mar entre la isla principal de las Orcadas, Mainland, y las islas de Lamb Holm, Glimps Holm, Burray y South Ronaldsay. Se construyeron entre 1940 y 1944.

Cerraban los accesos orientales a Scapa Flow, una gran bahía natural rodeada de islas que la Marina británica usaba como fondeadero de su flota. Están hechas con escollera y miles de bloques de hormigón de varias toneladas, que todavía se ven apilados a los lados de la carretera.

Por qué se construyeron: el Royal Oak

Se hicieron después de que, en octubre de 1939, un submarino alemán entrara en Scapa Flow por uno de esos pasos y hundiera el acorazado HMS Royal Oak. Murieron más de 800 marineros.

Hasta entonces se pensaba que los pasos estaban bien protegidos con barcos hundidos a propósito, los llamados buques bloqueo, y con las fuertes corrientes. El ataque demostró que no era así. Winston Churchill, que entonces era Primer Lord del Almirantazgo (aún no era primer ministro), ordenó cerrarlos de forma permanente. El pecio del Royal Oak sigue en el fondo de la bahía y es una tumba de guerra protegida.

Quién las levantó

La obra se hizo con trabajadores británicos y, a partir de 1942, con más de mil prisioneros de guerra italianos traídos desde el norte de África. Fue un trabajo duro, con viento, frío y corrientes fuertes.

Los prisioneros vivían en campamentos en las islas. Como las convenciones internacionales no permitían obligar a prisioneros a hacer obras de guerra, oficialmente las barreras se presentaron como una obra para unir las islas por carretera. Las barreras se terminaron en 1944 y se abrieron oficialmente en mayo de 1945, pocos días después del final de la guerra en Europa.

La Capilla Italiana

En la isla de Lamb Holm, junto a la primera barrera, está la Capilla Italiana, que los prisioneros construyeron dentro de dos barracones metálicos con lo que encontraban: hormigón, chatarra y restos de barcos.

Por dentro está pintada imitando ladrillo, mármol y frescos, con un altar y una pequeña fachada que esconde la forma del barracón. Es de las visitas que más se recuerdan de las Orcadas, por lo que cuenta de quienes la hicieron. Al ser un lugar de culto, se visita en silencio; la entrada suele llevar un pequeño donativo o una tarifa para su conservación.

Cómo verlas hoy

Las barreras se cruzan por la carretera A961, que va de Kirkwall, la capital de las Orcadas, hacia el sur, hasta South Ronaldsay. Se puede parar a los lados para verlas de cerca.

Junto a varias de ellas todavía asoman del agua los cascos oxidados de los buques bloqueo hundidos antes de la guerra. Con temporal, las olas pueden saltar por encima de alguna barrera y la carretera se corta un rato; si hace mal tiempo, pregunta antes de salir.

Cómo encaja en un viaje

Las Orcadas se visitan desde el norte de Escocia, en ferry o en avión, y tienen mucho más: el poblado neolítico de Skara Brae, los círculos de piedras de Stenness y Brodgar, Kirkwall y su catedral. Las barreras se ven de camino al sur de las islas.

Te contamos el Neolítico de las Orcadas en Skara Brae y Skaill House y en las piedras de Stenness. Si es tu primera vez en Escocia, empieza por la guía para ir por primera vez, y las rutas las tienes en nuestros viajes a Reino Unido.

Publicado en marzo de 2024, actualizado en octubre de 2026. Si cambian precios o condiciones, lo actualizamos aquí.