Cirugía en el antiguo Egipto: qué sabían y dónde verlo

Los médicos del antiguo Egipto sabían colocar huesos rotos, cerrar heridas y limpiarlas con productos que hoy sabemos que funcionan, como la miel. Lo hacían mezclando observación y magia: cada tratamiento iba acompañado de su conjuro. Te contamos qué sabemos por los papiros y dónde ver las huellas de esa medicina en tu viaje.

El papiro Edwin Smith, un manual de traumatología

Es el texto quirúrgico más antiguo que se conoce. Es una copia de hacia el 1600 a. C. de escritos todavía más viejos, y describe 48 casos de heridas, fracturas y luxaciones, de la cabeza hacia abajo, con su examen, su diagnóstico y su tratamiento.

Lo que más llama la atención es el orden: para cada caso el médico decide si es una dolencia «que trataré», «con la que lucharé» o «que no se puede tratar». Casi no hay conjuros, algo raro en los papiros médicos egipcios. Hoy está en la Academia de Medicina de Nueva York.

Fracturas y heridas: cómo las curaban

Para las fracturas usaban tablillas de madera acolchadas con lino y vendas endurecidas. En momias se han visto huesos rotos que soldaron bien, señal de que el tratamiento funcionaba.

Las heridas se cerraban con puntos o con tiras de lino adhesivas, según describe el propio papiro Edwin Smith. Para cubrirlas usaban carne fresca el primer día y, después, vendajes con miel y grasa.

La miel y otros antisépticos

La miel era su gran remedio para las heridas, y hoy se sabe que tiene efecto antibacteriano. También usaban resinas, grasa animal, sal y una mezcla de cobre que ayudaba a evitar infecciones.

Por los papiros sabemos que distinguían heridas limpias de heridas infectadas y que cambiaban el tratamiento según cómo evolucionaban. Es lo más cerca que estuvieron de la idea de infección, miles de años antes de los antibióticos.

¿Abrían cráneos?

Hay pocos casos y se discuten. En otras culturas antiguas la trepanación (hacer un agujero en el cráneo) está bien documentada, pero en Egipto los ejemplos claros son escasos.

Lo que sí sabemos es que conocían bien el cráneo: el papiro Edwin Smith es el primer texto que describe el cerebro, sus membranas y el líquido que lo rodea, y relaciona golpes en la cabeza con parálisis en otras partes del cuerpo.

Médicos, sacerdotes y magia

Había médicos especializados: de los ojos, de los dientes, del vientre. Muchos se formaban en las «Casas de la Vida», junto a los templos, y algunos eran sacerdotes de Sekhmet, la diosa leona de las epidemias.

Para ellos, curar el cuerpo sin ocuparse del espíritu no tenía sentido. Por eso el tratamiento físico iba con oraciones a dioses como Thot o Isis y con amuletos. El papiro de Ebers, otro gran texto médico, está lleno de recetas y de conjuros a la vez.

Imhotep, el arquitecto que acabó siendo dios

Imhotep fue visir del faraón Djoser y el arquitecto de la pirámide escalonada de Saqqara, hace unos 4.600 años. Con los siglos se le atribuyó también la sabiduría médica y acabó venerado como dios de la medicina.

Los griegos lo identificaron con Asclepio, su propio dios sanador. Cuando estés en Saqqara, delante de esa pirámide escalonada, estás mirando la obra del mismo personaje.

Dónde verlo en tu viaje

En el templo de Kom Ombo, que suele visitarse en los cruceros por el Nilo, hay un relieve con pinzas, tijeras, ganchos y otros objetos que se suele leer como instrumental médico, aunque no todos los expertos están de acuerdo. Te lo contamos en las curiosidades de Kom Ombo.

Saqqara está a unos 30 km del centro de El Cairo, y en el Gran Museo Egipcio verás objetos de la vida diaria y momias que cuentan cómo se vivía y se enfermaba. Si te gustan estas historias, sigue con diez curiosidades sobre el sexo en el antiguo Egipto. Los viajes, con fechas y precio al día, están en nuestra página de Egipto.

Publicado en abril de 2025, actualizado en octubre de 2026. Si cambian precios o condiciones, lo actualizamos aquí.