Varanasi y el Ganges: qué ver, qué sentir y cómo prepararte

Todavía es de noche cuando bajas los escalones del ghat. El barquero rema despacio, el agua está negra y lisa, y en la orilla empiezan a encenderse lámparas de aceite. Un hombre se sumerge hasta la cintura con las manos juntas; más allá, el humo de una pira sube recto. Así se vive Varanasi y el Ganges al amanecer, y no se parece a nada que hayas visto.

Varanasi, también llamada Benarés o Kashi, es la ciudad sagrada del hinduismo. Morir aquí, creen muchos hindúes, libera del ciclo de reencarnaciones. Te contamos cómo vivirla sin agobios y con respeto.

Por qué ir a Varanasi y el Ganges (y para quién no es)

Varanasi es la India en estado puro. Callejones estrechos donde caben una vaca y una moto a la vez. Templos en cada esquina. Cremaciones a la vista de todos, las 24 horas.

Te lo decimos claro: es intensa. Hay ruido, suciedad, mucha gente y la muerte a la vista. A quien le dan miedo las multitudes o ha tenido un duelo reciente, le decimos que se lo piense.

A cambio, vas a ver cosas que no ves en ningún otro sitio. Familias enteras bañándose en el río al amanecer. Un sadhu con el cuerpo cubierto de ceniza meditando en un escalón. Niños lanzando cometas desde las azoteas. Es de esas paradas que se quedan contigo años después.

Si vas por primera vez a la India, nuestro consejo es empezar por el Triángulo de Oro y dejar Varanasi para el final, cuando ya te hayas acostumbrado al ritmo.

Los ghats: qué son y cuáles ver

Los ghats son las escalinatas que bajan al río. Hay más de 80 a lo largo de unos siete kilómetros de la orilla oeste. Cada uno tiene su historia y su uso: baños, oraciones, lavanderos, cremaciones.

Los que te recomendamos:

• Dashashwamedh Ghat: el más animado, donde se celebra el gran aarti cada tarde.
• Manikarnika Ghat: el principal ghat de cremación, con piras encendidas día y noche.
• Harishchandra Ghat: el otro ghat de cremación, más pequeño.
• Assi Ghat: al sur, más tranquilo, con su propio aarti por la mañana y ambiente de estudiantes.
• Kedar Ghat: con escalones pintados a rayas rojas y blancas, muy fotogénico.

Caminar por los ghats de sur a norte, a primera hora o al atardecer, es de lo mejor que puedes hacer. Unas dos horas a paso tranquilo.

El paseo en barca al amanecer

Es el momento de Varanasi. Sales antes de que salga el sol, el barquero te lleva río arriba y río abajo, y ves cómo despierta la ciudad desde el agua: los bañistas, las ofrendas de flores, el primer humo de las piras.

En 2026, una barca compartida cuesta unas 300-500 rupias por persona y una privada de remos, unas 800-1.500 rupias. Al cambio de septiembre de 2026, entre 3 y 14 €. Si vas con guía, suele ir incluida en la visita.

Lleva una chaqueta fina de noviembre a febrero: el río, al amanecer, es frío. Y compra una lámpara de hojas con flores (diya) para dejarla en el agua. Cuesta muy poco y es un gesto que se entiende en cualquier idioma.

El aarti: la ceremonia del fuego al atardecer

Cada tarde, en Dashashwamedh, siete sacerdotes jóvenes con túnicas de azafrán hacen el Ganga aarti: una ofrenda al río con lámparas de fuego, incienso, campanas y cantos. Dura unos 45 minutos.

Empieza hacia las 17:45 en invierno (de octubre a marzo) y hacia las 18:45 en verano. Vas a oír las caracolas, ver el fuego moverse en círculos y oler el alcanfor. Aunque no entiendas nada, se te pone la piel de gallina.

Hay dos formas de verlo:

1. Desde los escalones: llega 45-60 minutos antes para sentarte bien. Hay mucha gente.
2. Desde una barca: ves la ceremonia de frente, con el fuego reflejado en el agua. Es lo que recomendamos.

No hay entradas oficiales «VIP» para el aarti. Quien te las venda no está autorizado.

Las cremaciones: cómo mirar con respeto

Manikarnika es el lugar más sagrado para una cremación hindú. Se hacen decenas cada día, al aire libre y a la vista de todos. Para quien lo vive por primera vez, es fuerte: el calor de las piras, el olor a leña y los cánticos de los familiares.

Es posible mirar, y muchas familias no lo ven mal. Pero hay reglas que no se discuten:

• Nada de fotos ni vídeos de las cremaciones, los cuerpos o las familias. Está prohibido y ofende mucho.
• Distancia y silencio: no te acerques a las piras ni hables alto.
• Ropa discreta: hombros y rodillas cubiertos.
• Cuidado con los «guías» espontáneos que te ofrecen explicarte todo y luego te piden dinero «para la leña de los pobres». Es una estafa conocida. Con tu guía de confianza no tienes ese problema.

Vas a salir de allí con muchas preguntas sobre la vida y la muerte. Es parte del viaje.

Qué más ver en Varanasi

El casco viejo y el templo de Kashi Vishwanath

Detrás de los ghats está el laberinto de callejones: puestos de lassi en vasos de barro, tiendas de seda de Benarés, pequeños altares con flores de caléndula.

El templo de Kashi Vishwanath, dedicado a Shiva, es el más importante de la ciudad. Los extranjeros pueden entrar con el pasaporte tras el control de seguridad. El móvil, la cámara y los relojes inteligentes se dejan en taquillas fuera. Hay mucha gente: ve temprano.

Sarnath

A unos 10 kilómetros está Sarnath, donde Buda dio su primer sermón. La gran estupa de Dhamek, los jardines y el museo son un respiro de calma después de los ghats. Media mañana basta.

Cómo moverte por Varanasi

El casco viejo es un laberinto donde no entran coches. Los últimos cientos de metros hasta los ghats los vas a hacer a pie o en rickshaw de bicicleta, entre motos, vacas y puestos de flores. Calzado cómodo y cerrado: el suelo está sucio y a veces mojado.

Entre un ghat y otro, lo más agradable es caminar por la orilla o ir en barca. Por los callejones, sin guía, es fácil perderse. No pasa nada: pregunta por el ghat más cercano y vuelves al río, que es la brújula de la ciudad.

Dos detalles que ayudan. Lleva siempre algo de efectivo en billetes pequeños, para la barca, las ofrendas o un lassi. Y un pañuelo: entre el humo, el incienso y el polvo, lo vas a usar.

Cuándo ir y cómo llegar a Varanasi

Para llegar, lo más práctico es el avión: desde Delhi hay vuelos directos de hora y media. El tren rápido Vande Bharat tarda unas ocho horas. Nosotros lo encajaríamos con un vuelo después del Triángulo de Oro, con dos noches en Varanasi.

Antes de ir, lee también si es seguro viajar a la India y las costumbres que conviene conocer: en Varanasi importan más que en ningún otro sitio.

De Varanasi te vas a llevar el reflejo de las lámparas en el río y el sonido de las campanas al anochecer. Si quieres sumarla a tu viaje, mira nuestros viajes a la India y pregúntanos cómo añadirla.

Publicado en septiembre de 2026. Si cambian precios o condiciones, lo actualizamos aquí.