El perfume en el Antiguo Egipto

En el Antiguo Egipto el perfume se usaba en los templos (el incienso y el kyphi para los dioses), en el cuerpo (aceites y ungüentos contra el sol y el aire seco), como remedio, en la momificación (con mirra) y como lujo y comercio. No se destilaba: se maceraban flores, resinas y especias en aceite o grasa.

El perfume servía, en resumen, para tres cosas: hablar con los dioses, cuidarse en vida y prepararse para la muerte. Se quemaba incienso en los templos, se untaban aceites aromáticos en la piel y se usaban resinas en la momificación. Hoy, en un viaje a Egipto, lo vas a encontrar en las vitrinas de los museos y en las tiendas de esencias.

Un olor para los dioses

Para los egipcios, el perfume era ante todo una ofrenda a los dioses. En los templos, el humo del incienso subía hacia los dioses con las oraciones. Cada día los sacerdotes cuidaban las estatuas de culto, y en ese ritual se usaban aceites y ungüentos olorosos. Por eso los relieves de los templos están llenos de escenas de ofrendas de incienso.

Cuando recorras Karnak o los templos del Nilo, imagina las salas del fondo, oscuras y cargadas de humo. Era ahí donde el olor tenía más sentido.

Cómo hacían los perfumes

Los perfumes egipcios se hacían por maceración, no por destilación: se maceraban flores, resinas y especias en aceites o grasas durante días o semanas. Usaban mirra, incienso, canela, nardo y la flor del loto azul, y aceites como el de moringa. El resultado se guardaba en frascos y vasos, muchos de alabastro, que protegían el contenido de la luz y del calor.

Estos son los ingredientes que más aparecen en las recetas y en los textos antiguos:

Los perfumistas trabajaban con ingredientes que a menudo llegaban de lejos, como la mirra y el incienso, que venían por comercio desde el sur del mar Rojo. Era un producto caro y, por eso, también una forma de mostrar quién eras.

Belleza y vida diaria

En la vida diaria, el perfume era cuidado de la piel y señal de posición social. Hombres y mujeres de las clases altas usaban ungüentos perfumados en el cuerpo y el pelo, también para protegerse la piel del sol y del aire seco. En las pinturas de banquetes aparecen invitados con unos conos sobre la cabeza. Durante mucho tiempo se discutió si eran reales; hallazgos arqueológicos en Amarna han mostrado que existieron, aunque su uso exacto se sigue estudiando.

Algunos olores se usaban también como remedio, para calmar o para limpiar el aire de las casas. Si te interesa esa parte, la medicina egipcia la contamos en cirugía en el Antiguo Egipto.

El perfume y la momificación

En la momificación se usaban resinas como la mirra por dos motivos: ayudaban a conservar el cuerpo y su olor se asociaba a lo divino. Para los egipcios, que el difunto oliera bien formaba parte de su preparación para la vida después de la muerte.

Las momias reales que se ven hoy en El Cairo pasaron por ese proceso. Lo tienes en qué ver en El Cairo, con el Museo Nacional de la Civilización Egipcia.

El kyphi, el incienso de la tarde

El kyphi era el más famoso de los perfumes egipcios: un incienso sagrado que se quemaba en los templos al caer la tarde. Las recetas que nos han llegado, de inscripciones en templos y de autores griegos como Plutarco, hablan de hasta 16 ingredientes: resinas, especias, bayas de enebro, miel y pasas maceradas en vino. Se le atribuía la virtud de calmar y ayudar a dormir.

Lo curioso es que parte de esas recetas sigue en la piedra. En el templo de Horus en Edfu, una pequeña sala junto al santuario, conocida como el laboratorio, tiene grabados ingredientes y procedimientos de aceites sagrados y del kyphi. Si tu viaje lleva crucero por el Nilo, Edfu suele ser una de sus paradas: búscala al recorrer el templo.

El perfume de Mendes, el más famoso

En época grecorromana, el perfume egipcio más apreciado era el de Mendes, una ciudad del delta del Nilo. Lo citan autores como Plinio el Viejo y Dioscórides, que coinciden en la mirra, las resinas, la casia y el aceite de balanos, pero no se conserva ninguna receta egipcia completa.

En las excavaciones de Tell Timai, junto a la antigua Mendes, un equipo de arqueólogos encontró hornos y ánforas con restos que interpretan como un taller de perfumes de época ptolemaica. A partir de esas pistas y de los textos clásicos se han hecho reconstrucciones experimentales del olor; son aproximaciones, porque algunas palabras de las recetas todavía no se sabe a qué planta se refieren.

Dónde encontrarlo en tu viaje

El perfume del Antiguo Egipto lo vas a encontrar en tres sitios: los museos, los templos y las tiendas de esencias. En los museos de El Cairo, el Museo Egipcio de la plaza Tahrir y el Gran Museo Egipcio de Giza, hay frascos, vasos de alabastro y cofres de cosméticos. Míralos sabiendo que un día olieron.

En las ciudades vas a ver tiendas de esencias, con frascos de cristal soplado y aceites de loto, jazmín o ámbar. Es una visita bonita, pero entrar no obliga a comprar: si te llevan a una, mira con calma, pregunta el precio antes de que te preparen nada y di que no si no te convence.

En los templos, fíjate en los relieves de ofrendas de incienso: en Karnak, en Edfu y en Dendera los vas a ver en casi cada sala. Cuántos días necesitas para juntar El Cairo, los museos y el Nilo, en cuántos días para ver Egipto.

Si te apetece verlo todo en un viaje, la guía para viajar a Egipto es el punto de partida, y los viajes los tienes en la página de Egipto.

Publicado en abril de 2025, actualizado en octubre de 2026. Si cambian precios o condiciones, lo actualizamos aquí.